为遏制西部地区天然草原退化趋势，促进草原生态修复，从２００３年开始，国家在内蒙古、新疆、青海、甘肃、四川、西藏、宁夏、云南８省区和新疆生产建设兵团启动了退牧还草工程，８年来这项工程进展总体顺利，通过禁牧封育、补播草种等方式，草原植被明显恢复。
据农业部监测，退牧还草工程区的草群高度、鲜草产量和可食性鲜草产量分别比非工程区高出３７．９％、４３．９％和４９．１％。生物多样性、群落均匀性、饱和持水量、土壤有机质含量均有提高，草原涵养水源、防止水土流失、防风固沙等生态功能增强，工程区生态环境明显改善。
农业部草原监理中心有关负责人表示，退牧还草工程调动了广大农牧民保护和建设草原生态的积极性，促进了草原承包经营等各项制度落实。广大牧民按照以草定畜的要求，调整畜群结构，牲畜出栏率明显提高。
退牧还草工程推行禁牧与休牧相结合、舍饲与半舍饲相结合的生产方式，促进了传统草原畜牧业生产方式的转变，还促进了绿色第三产业的发展，拓宽了牧民增收渠道。